يحمل مفهوم العمل إرثًا فلسفيًا تاريخيًا طويلًا. فقد كرّست بعض أكثر المذاهب الفلسفية تأثيرًا اهتمامًا معتبرًا للأسئلة المتعلقة بمن ينبغي أن يعمل، وكيف، ولماذا. على سبيل المثال، قدّم أفلاطون في المدينة الفاضلة التي وصفها في مؤلّفه "الجمهورية" نظامًا لتوزيع العمل يقوم على التخصّصية، صنّف به الأفراد إلى واحدة من ثلاث طبقات اقتصادية، بناءً على قدراتهم الفطرية: الطبقة العاملة أو التجارية، فئة من المساعدين المكلّفين بالحفاظ على السلام والدفاع عن المدينة، والطبقة الحاكمة من "الملوك الفلاسفة". جادل أفلاطون بأنّ هذا التقسيم للعمل يضمن أنّ المهام الأساسية لازدهار المدينة سوف يقوم بها أولئك الأكثر قدرة على القيام بها.
